NIKKEI——日本经济新闻中文版

      病毒小而简单——对病毒的这种定义正在动摇。这是因为进入21世纪，明显更大、具备复杂结构的“巨大病毒”相继被发现。这种病毒的尺寸远远大过属于微生物的细菌，具备本应只有生物细胞才拥有的膜和大量基因。面对颠覆常识的奇特形态，研究者有些困惑。还有观点认为如果巨大病毒不断进化，最终将诞生超乎想像的生命体。

      1992年，在英国一家医院捕捉到的变形虫感染了某种东西。以通常的显微镜观察，大小为750纳米。研究人员认为“是细菌”，根据地名定名为Bradford球菌。

      到了2003年，情况发生显著改变。通过能看得更细微的电子显微镜进行分析，发现其外形类似于病毒，呈“正二十面体”。国际科学杂志上刊登了认为其“属于病毒”的论文。这种病毒大小与细菌非常接近，取英语“mimic（相似）”一词而命名为“拟菌病毒（Mimivirus）”。

      此前的病毒最大仅为200纳米左右。由于很小，难以独立存活，没有被视为像细菌那样的生物。巨大的拟菌病毒动摇了属于“非生物”的病毒与生物的界限。

      为何仅仅是更大就引发争论呢？鲸鱼和大象虽然体型巨大，但并没有被认为“与生物不同”。而病毒的大小之所以至关重要，是因为如果过大就不符合病毒的“定义”。

      病毒在1890年代作为能穿过细菌无法通过的“过滤器”孔穴的未知病原体而被发现。当时发现的是感染烟草和牛的病毒。

      1930年代，人类能够通过电子显微镜详细观察病毒。“小”是病毒的代名词，拟菌病毒的大小不在一般范围内。

      进一步给研究人员造成冲击的是其奇特形态。拟菌病毒有脂质膜包裹遗传物质DNA、3层外壳覆盖外侧，表面甚至长有纤维。普通的病毒仅以外壳包裹遗传物质。