พบซากฟอสซิลสัตว์คล้ายกิ้งก่าสปีชีส์ใหม่ที่เคยยึดครองทวีปออสเตรเลีย

นักวิทยาศาสตร์พิสูจน์ซากฟอสซิลของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำซึ่งมีลักษณะคล้ายกิ้งก่า ถูกพบโดยเกษตรกรเลี้ยงไก่รายหนึ่งในรัฐนิวเซาท์เวลส์ ว่าเป็นสัตว์สปีชีส์ใหม่ที่ครั้งหนึ่งเคยยึดครองทวีปออสเตรเลียเมื่อกว่า 247 ล้านปีก่อน

การค้นพบครั้งนี้ถือเป็นการปิดฉากปริศนาลึกลับที่ถูกเก็บไว้ในซากฟอสซิลเกือบ 10 ชิ้น นับตั้งแต่ทศวรรษที่ 1990 โดยผู้เชี่ยวชาญบอกว่า "นี่อาจจะเป็นการเขียนเรื่องราวของวิวัฒนาการของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำครั้งใหม่ในออสเตรเลีย"

ค้นพบโดยบังเอิญ

ซากฟอสซิลของสัตว์สปีชีส์ใหม่ถูกค้นพบโดยบังเอิญ เมื่อกว่า 30 ปีก่อน ในเมืองยูมินา ทางตอนเหนือของนครซิดนีย์ เมื่ออดีตเกษตรกรเลี้ยงไก่รายหนึ่งต้องการซ่อมกำแพงล้อมสวนภายในบ้าน จึงสั่งซื้อแผ่นหินทรายที่มีน้ำหนัก 1.6 ตัน

ในขณะที่เขากระเทาะหินทรายเป็นชั้น ๆ ก็ทำให้เขาพบร่องร่อยของซากฟอสซิลปริศนา เขาจึงติดต่อเจ้าหน้าที่พิพิธภัณฑ์แห่งชาติออสเตรเลียในนครซิดนีย์เกี่ยวกับการค้นพบดังกล่าว แล้วส่งมอบซากฟอสซิลที่พบไปเก็บรักษาในห้องจัดแสดงที่ควบคุมสภาพอากาศนับตั้งแต่ปี 1997

จนกระทั่ง ลาชลาน ฮาร์ท ผู้คลั่งไคล้เรื่องราวเกี่ยวกับไดโนเสาร์วัย 12 ปีในขณะนั้นได้เข้าชมซากฟอสซิลดังกล่าวเป็นครั้งแรก

"ตอนเด็กผมเป็นแฟนพันธุ์แท้ของไดโนเสาร์ ครั้งแรกที่เห็นซากฟอสซิลที่จัดแสดงผมมีอายุเพียง 12 ปี หลังจากนั้น 25 ปี เจ้าสิ่งนี้ก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของงานวิจัยที่ทำให้ผมได้ปริญญาเอก เป็นสิ่งที่ไม่น่าเชื่อเลย" ฮาร์ท ที่ปัจจุบันเป็นนักบรรพชีวินวิทยา เล่าให้ฟัง

เขาอธิบายเพิ่มเติมว่า มันเป็นโชคชะตา ที่ทำให้คณะทำงานของเขาต้องศึกษาวิจัยเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตในยุคไทรแอสซิกในออสเตรเลียเมื่อราว 250 ล้านปีก่อน จึงทำให้พวกเขาได้รับซากฟอสซิลนี้เพื่อมาพิสูจน์

ซากฟอสซิลที่ได้รับมาค่อนข้างมีโครงสร้างสมบูรณ์ แต่ดูแปลกตาแบบที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

"สิ่งที่พบคือ ส่วนหัวและตัวของฟอสซิลติดกัน ในส่วนของผิวหนังมีชั้นเนื้อเยื้อที่หนา จึงทำให้มันมีลักษณะที่ค่อนข้างพบได้ยาก"

"สัตว์เลี้อยคลานที่นอนหงาย"

จากข้อมูลที่ได้ ฮาร์ทและทีมงานประเมินว่า สิ่งมีชีวิตโบราณตัวนี้มีลักษณะคล้ายสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำในแบบซาลาแมนเดอร์ลำตัวยาวราว 1.5 เมตร และมีชื่อทางวิทยาศาสตร์ว่า "Arenaepeton supinatus" มาจากภาษาละตินแปลว่า "สัตว์เลี้อยคลานที่นอนหงาย"

นอกจากนี้ยังพบว่า เจ้าสัตว์เลื้อยคลานโบราณตัวนี้เป็นสัตว์ล่าเนื้อที่อาศัยอยู่ในแหล่งน้ำจืด อย่าง ทะเลสาบและลำคลองในซิดนีย์ สิ่งมีชีวิตสปีชีส์นี้จัดอยู่ในวงศ์เทมโนสปอนดิล (Temnospondyl) หรือกลุ่มสัตว์เลื้อยคลาน ที่รอดชีวิตมาจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ถึง 2 ครั้งจากทั้งหมด 5 ครั้ง เช่น เหตุการณ์ภูเขาไฟปะทุหลายระลอกที่กำจัดประชากรกว่า 70-80% ของไดโนเสาร์ทั้งหมด เมื่อ 66 ล้านปีก่อน

ในออสเตรเลียพบว่า มีซากฟอสซิลอีกเพียง 3 ชิ้นที่พิสูจน์ได้กว่าเป็นสิ่งมีชีวิตในวงศ์เทมโนสปอนดิล

ฮาร์ท ระบุว่า การค้นพบครั้งนี้ได้รับการเผยแพร่เมื่อวันอังคาร (8 ส.ค.) ที่ผ่านมา แสดงให้เห็นว่า "ออสเตรเลีย ถือว่าเป็นสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับบรรดาสิ่งมีชีวิตในการใช้อาศัยเพื่อการวิวัฒนาการและหลบภัยจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่"

สำหรับซากฟอสซิลที่ได้รับการพิสูจน์ยืนยันเหล่านี้ จะได้รับการจัดแสดงภายในพิพิธภัณฑ์แห่งชาติออสเตรเลียในช่วงปลายปีนี้