Pourquoi nous devenons de meilleurs amis en vieillissant

Que préférez-vous : rencontrer un grand nombre de nouvelles personnes ou passer du temps avec un petit cercle d'amis proches ? On pourrait penser que la réponse dépend de notre nature, plutôt extravertie ou introvertie. Mais il existe un autre facteur qui, bien que peu connu, détermine nos préférences sociales : l'âge.

Les amitiés profitent aux personnes de tous âges et améliorent notre santé et notre espérance de vie, selon un grand nombre d'études. Plus tard dans la vie, les amitiés peuvent être une source particulièrement importante de bonheur et de satisfaction. Des interactions fréquentes avec des amis proches peuvent accroître le bonheur à un âge avancé, bien plus qu'avec la famille proche.

Cela s'explique simplement par le fait que les amitiés peuvent être plus amusantes et moins tendues que d'autres relations. Selon une étude menée auprès d'Américains âgés de plus de 65 ans, les rencontres avec des amis se sont révélées plus agréables que celles avec des membres de la famille. Ces résultats contrastent avec des recherches plus anciennes qui considèrent la famille proche comme la principale source de soutien pour les adultes vieillissants.

Par rapport aux jeunes, il existe toutefois une différence importante dans la manière dont les personnes âgées choisissent et entretiennent leurs amitiés. Alors que les jeunes ont tendance à rechercher activement de nouveaux contacts, les personnes âgées réduisent délibérément leurs réseaux sociaux, explique Katherine Fiori, professeur de psychologie à l'université Adelphi de New York.

Si cette réduction du nombre de relations dans notre vie présente des avantages importants, elle a aussi des inconvénients qui méritent d'être pris en compte, selon elle et d'autres experts.

L'un des avantages de cultiver des cercles plus restreints est que les liens soigneusement sélectionnés qui subsistent sont généralement de grande qualité.

« À mesure que les gens vieillissent, leur vision de l'avenir change, ils ont essentiellement moins de temps à vivre », explique Mme Fiori. « Leurs priorités changent et ils ont tendance à se concentrer sur des objectifs socio-émotionnels.

C'est ce que l'on appelle la théorie de la sélection socio-émotionnelle. Les jeunes adultes considèrent que leur avenir est vaste et se concentrent sur le développement de nouvelles relations.

Les adultes plus âgés privilégient le temps passé avec les personnes qui les connaissent bien et réduisent donc leurs relations. Fiori explique que l'élimination de ces liens plus faibles est intentionnelle ; les gens agissent ainsi pour se concentrer sur les liens étroits à l'approche de la mort.

Élargir ou rétrécir le cercle d'amis

Les chercheurs ont constaté que, dans le cadre de ce processus de réduction des effectifs, les adultes plus âgés retirent même de leurs réseaux sociaux les connaissances les moins proches. Ils augmentent ainsi la « densité émotionnelle » de leur cercle social, ce qui signifie qu'ils s'efforcent de créer un groupe plus petit et plus intime.

Les adultes plus âgés ont également tendance à être plus indulgents et plus positifs avec les personnes qu'ils ont sélectionnées, car ils essaient de profiter davantage de la vie et du temps qu'ils passent ensemble, suggèrent les études.

Cet accent mis sur la joie est en harmonie avec d'autres résultats concernant le rôle de l'optimisme chez les personnes âgées. Par exemple, par rapport aux adultes plus jeunes, les personnes âgées ont généralement une attitude plus positive et se concentrent sur des événements et des souvenirs plus positifs - un phénomène connu sous le nom d'« effet de positivité ».

Toutefois, il n'est pas nécessaire d'être âgé pour ressentir cet effet de concentration sur des relations plus intimes, joyeuses et positives. Selon une étude réalisée en 2016, lorsque les jeunes sont amenés à réfléchir à la fragilité de la vie et au temps limité dont ils disposent sur Terre, ils modifient également leurs objectifs sociaux, passant d'une stratégie plus large à une stratégie plus ciblée.

Pendant la pandémie de covid-19, cet effet a été particulièrement extrême : au plus fort de la pandémie, une série d'études a révélé que les personnes de toutes les catégories d'âge privilégiaient les relations émotionnellement significatives.

En d'autres termes, les personnes âgées ont poursuivi leur stratégie habituelle, propre à leur âge, consistant à privilégier des liens moins nombreux mais plus étroits, tandis que les jeunes se sont détournés de leur ancienne stratégie ouverte et expansive et se sont comportés davantage comme des personnes âgées en termes de préférences sociales.

« La recherche suggère que les différences de motivation sociale largement documentées en fonction de l'âge reflètent des horizons temporels plutôt que l'âge chronologique », indique l'étude. En d'autres termes, le temps que nous pensons avoir devant nous affecte davantage notre stratégie sociale que notre âge réel.

Accueillir de nouvelles amitiés

Mais même lorsqu'une personne cultive ces liens étroits, il est bon de rester ouvert à de nouvelles amitiés, estiment les chercheurs. Fiori et ses collègues ont constaté qu'il n'est pas nécessairement sain de trop restreindre son réseau. De manière peut-être surprenante, Fiori affirme qu'il n'existe aucune preuve que le fait de se concentrer exclusivement sur les liens étroits soit bénéfique pour la santé mentale ou physique, quel que soit l'âge.

« Les amitiés sont très bénéfiques pour le bien-être des gens tout au long de leur vie, et cela s'explique en partie par le fait que différentes relations jouent des rôles différents », note-t-elle. « Nos liens les plus étroits tendent à être ceux qui nous apportent un soutien social, un soutien émotionnel, un soutien fondamental ; mais il y a d'autres fonctions que nous obtenons de nos relations qui tendent à être tout aussi importantes, sinon plus, mais qui nous viennent souvent de différents types de liens. »

Par exemple, nos amitiés peuvent nous stimuler intellectuellement ou simplement nous permettre de nous amuser ; la différence essentielle est que les amitiés sont des relations volontaires, et non obligatoires, qui peuvent commencer ou se terminer à tout moment.

Alexandra Thompson, chercheuse en santé mentale à l'université de Newcastle au Royaume-Uni, abonde dans ce sens. « Les amitiés nous procurent des avantages quelque peu différents des relations familiales pour diverses raisons », explique-t-elle.

« Les relations familiales peuvent être tendues, elles peuvent être basées sur des obligations. En revanche, les amitiés sont fondées sur des intérêts communs, ce qui peut favoriser un état d'esprit positif.

Les amitiés peuvent devenir notre famille de prédilection.

Certaines amitiés peuvent devenir si étroites que le mot lui-même ne suffit pas à rendre compte de la profondeur de la relation. Un ami peut se sentir comme un frère ou une sœur, par exemple.

Les amis peuvent devenir des « parents fictifs », offrant la chaleur et la fiabilité de la famille ainsi que le plaisir de l'amitié, explique Mme Fiori. « La parenté ne doit pas être réduite à la consanguinité ou au mariage », précise-t-elle. « Lorsqu'une personne devient un parent, cette relation change et devient plus obligatoire.

Dans la communauté LGBTQ+, les personnes peuvent compter sur ces familles « sélectionnées » ou « intentionnelles » pour les soutenir lorsqu'elles vieillissent. C'est notamment le cas des personnes de la génération précédente, qui ont souvent été confrontées à des discriminations extrêmes dans leur vie, y compris le rejet par leur famille, et qui n'ont peut-être pas eu l'occasion d'élever des enfants.

Les personnes qui ont choisi de ne pas avoir d'enfants pourront généralement compter davantage sur leurs amis que sur leurs parents biologiques lorsqu'elles vieilliront.

Cependant, tout en cultivant ces liens étroits, voire quasi-relationnels, nous pouvons également profiter de liens plus détendus, suggère Thompson.

La clé est de choisir la qualité plutôt que la quantité : « Il ne s'agit pas d'avoir des centaines d'amis », précise-t-il. Il ne s'agit pas d'avoir des centaines d'amis », explique-t-elle. "Ce n'est pas en continuant à ajouter des amis que nous verrons une réduction de la solitude, une amélioration de la santé mentale, une amélioration de la santé physique... Je pense qu'il s'agira toujours d'avoir ces expériences et ces intérêts partagés".

Quatre : le chiffre magique ?

Les études de doctorat de Mme Thompson ont porté sur le nombre optimal d'amis que nous devrions avoir en tant qu'adultes plus âgés pour maintenir notre bien-être psychologique et lutter contre la solitude. Elle a constaté que le nombre idéal était de quatre amis proches et qu'au-delà de ce nombre, il n'y avait pas de bénéfices substantiels pour notre bien-être.

« Il s'agit de savoir comment encourager les gens à nouer des liens intimes de bonne qualité, ou à renforcer les liens qu'ils ont déjà, à accroître la qualité et la profondeur de l'intimité, afin qu'ils tirent ces avantages et différents types de dispositions sociales de leurs amitiés actuelles », explique Mme Thompson.

L'effort en vaut la peine, pour de nombreuses raisons : les avantages des amitiés en fin de vie vont au-delà du simple bien-être psychologique et comprennent l'amélioration des fonctions cognitives et de la santé physique. En fait, les recherches montrent régulièrement que les amitiés sont aussi importantes que les liens familiaux pour prédire le bien-être à l'âge adulte et pendant la vieillesse.

Une méta-analyse compilant des études d'observation portant sur quelque 309 000 personnes, suivies pendant 7,5 ans en moyenne, a révélé que les personnes ayant de bonnes relations sociales ont une chance de survie supérieure de 50 % à celle des personnes ayant des relations médiocres ou insuffisantes.

Les amitiés peuvent également être une source de stabilité, d'autant plus importante que les tendances démographiques indiquent un éloignement de la « famille nucléaire » traditionnelle au profit de la monoparentalité, du divorce et du remariage, ce qui rend la vie familiale plus complexe.

Alors, comment créer ce petit réseau bénéfique d'âmes sœurs et d'amitiés proches ?

Découvrir des opportunités d'amitié

Tout comme il existe des aspects positifs du vieillissement dans les relations, les personnes âgées sont confrontées à toute une série d'obstacles qui peuvent rendre les rencontres très difficiles, explique Mme Fiori.

Elles n'ont pas les opportunités sociales de l'école, de l'université ou du lieu de travail. Elles peuvent également être confrontées à la tristesse et à la solitude liées à la disparition d'un partenaire ou d'amis chers. Le déclin des fonctions cognitives ou les difficultés de mouvement peuvent constituer des obstacles supplémentaires. Si une personne est naturellement introvertie, il peut lui être difficile d'approcher de nouvelles personnes.

Le sexe peut également jouer un rôle. Les hommes âgés déclarent généralement être plus isolés socialement que les femmes. Certaines études suggèrent que les femmes jouent traditionnellement le rôle de « gardiennes de la parenté » et qu'elles ont donc des liens plus forts avec leurs amis et leur famille lorsqu'elles sont âgées.

Mais il y a aussi un facteur qui a plus à voir avec notre état d'esprit, en particulier notre propre perception du vieillissement, dit Fiori.

Si quelqu'un se dit : « Mon état de santé se dégrade et plus personne ne veut être mon ami. Je n'ai plus de raison de vivre« , cette personne ne va pas sortir et essayer de se faire de nouveaux amis, alors que quelqu'un qui a une perception plus positive de la vieillesse le fera », explique Mme Fiori.

Elle suggère que les traitements cognitifs peuvent être utiles pour lutter contre cela, pas seulement la thérapie, mais tout type d'intervention qui se concentre sur les changements dans la cognition pour aider les personnes âgées à avoir une perception plus positive du vieillissement.

« L'autoperception du vieillissement peut donner lieu à une prophétie auto-réalisatrice, de sorte que les personnes âgées qui pensent que la vieillesse est associée au risque de devenir plus solitaire sont moins susceptibles de s'investir dans des relations », explique-t-elle.

« En revanche, les personnes âgées qui voient leur âge sous un jour plus positif et qui pensent qu'il est encore possible de faire de nouveaux projets et de s'engager dans de nouvelles activités s'investiront davantage dans ces dernières. Et ces investissements dans les relations sociales ont des conséquences positives sur le bien-être.

Après tout, il devrait être plus facile de se faire des amis en tant qu'adulte plus âgé : à mesure que notre personnalité mûrit, non seulement nos perspectives deviennent plus heureuses, mais nous avons également tendance à devenir plus affables.

« Avec le temps, les gens acquièrent des compétences sociales. Les personnes âgées sont plus sociables que les jeunes adultes », explique Mme Fiori. « D'une certaine manière, ils sont donc mieux équipés pour éviter les conflits.

Amitié et forme physique

Mme Thompson est une partisane de l'offre d'opportunités sociales. Elle a travaillé avec l'organisation caritative RISE, dans le nord-est de l'Angleterre, sur un programme destiné aux personnes âgées et intitulé Every Move Matters.

Les participants ont été recrutés par l'intermédiaire de leur médecin traitant et ont pris part, une fois par semaine, à quatre séances d'activité physique suivies d'un temps de socialisation. L'idée était d'améliorer la condition physique ainsi que le lien émotionnel.

Les participants ont déclaré que les séances étaient amusantes et 81 % d'entre eux ont dit avoir ressenti une amélioration, comme une réduction du sentiment de solitude.

« Le simple fait de se voir offrir cette possibilité peut suffire à vous inciter à participer à ce genre d'activité », explique Mme Thompson. « Et les personnes qui ont participé ont adoré.

Réduire la fracture numérique

L'accès à l'internet peut également être bénéfique pour le bien-être des personnes âgées, en particulier si elles souffrent d'un déclin physique. La technologie peut leur permettre d'accéder à un large éventail de ressources et les aider à partager des choses avec leurs amis. Cependant, les personnes âgées sont plus lentes à adopter les nouvelles technologies que leurs homologues plus jeunes.

Une étude d'observation a cherché à explorer la manière dont les personnes âgées de 69 à 91 ans vivant dans des communautés de vie indépendantes utilisaient la technologie. Chaque participant avait déjà acquis une tablette ou un appareil similaire, après avoir vu d'autres personnes les utiliser ou sur recommandation d'amis ou de parents.

Bien que l'échantillon de l'étude soit restreint, elle a révélé que la technologie peut contribuer à les relier à leur famille, à leurs amis et au reste du monde, et préconise donc d'améliorer les connaissances informatiques des personnes âgées dans l'espoir d'améliorer leur vie.

Harold, qui a participé à l'étude, a déclaré : « Je me sens mieux informé ; j'ai l'impression d'être plus en contact avec ma famille. Je l'apprécie vraiment... pour les nouvelles quotidiennes et pour rester en contact avec nos amis ».

Changements à l'horizon

Certains signes indiquent qu'il y aura d'autres changements sociaux à l'avenir, et pour le mieux. Mme Fiori indique qu'une population de base née plus récemment passe beaucoup plus de temps avec ses amis jusqu'à un âge avancé qu'une autre population de base née beaucoup plus tôt.

« Nous pensons que l'une des raisons de ce changement est que les perceptions du vieillissement sont devenues moins négatives », explique-t-elle.

« Mon collègue [Oliver Huxold du Centre de gérontologie en Allemagne] prédit qu'à l'avenir, les personnes âgées mentionneront probablement plus d'amis dans leur réseau de soutien... et passeront également plus de temps avec eux.