Le milliardaire excentrique derrière le Cirque du Soleil

Voici le milliardaire clown cracheur de feu et échassier : Guy Laliberté.

Se définissant comme mi-artiste, mi-capitaliste, Laliberté a contribué à « réinventer » le cirque, selon ses propres termes, en le transformant en un spectacle artistique de haut niveau grâce à la compagnie qu'il a cofondée, aujourd'hui mondialement connue sous le nom de Cirque du Soleil.

Laliberté est né à Québec, dans l'est du Canada, en 1959. Personnage exubérant, il dort entre une et six heures par nuit. C'est un homme qui mise gros, au poker comme en affaires. Il est également connu pour organiser des fêtes extravagantes avec des célébrités et des acrobates.

'Fauteur de troubles'

Guy Laliberté a grandi dans une famille bruyante et animée, avec plus de 120 proches qui organisaient des fêtes de 48 heures rythmées par la musique, les jeux de cartes et les bêtises.

Comme beaucoup de milliardaires, il a très tôt montré un don pour les affaires. À cinq ans, il vendait des cartes de baseball dans la cour de récréation et s'exerçait à l'accordéon, un instrument qu'il avait trouvé dans le placard de son père.

Un voyage dans un cirque américain traditionnel l'a fasciné durant son enfance. Mais l'école, elle, ne lui plaisait pas. À dix ans, il a été envoyé dans un pensionnat strict qui, dira-t-il plus tard, « a brisé l'âme » de certains enfants de son entourage.

Durant son adolescence, il était animé par la colère. Il fut renvoyé de plusieurs écoles, se disputa avec ses parents au sujet de son orientation professionnelle et, à 14 ans, fugua.

À son retour, il conclut un marché : il étudierait, mais garderait les cheveux longs et gagnerait son propre argent. Il commença à jouer de la musique dans les rues de Québec pour y parvenir.

À 18 ans, il prit son accordéon et 50 $ (environ 260 R$ au taux de change actuel) et voyagea à travers l'Europe. Il dormit sur des bancs publics à Londres et rencontra des artistes de cirque qui lui apprirent à jongler, à cracher du feu et à marcher sur des échasses.

Les compétences qu'il acquit à la fin des années 1970 allaient devenir la base de l'un des spectacles les plus célèbres au monde.

Réinventer le cirque

De retour au Canada, il enchaîna les petits boulots – travaillant brièvement dans une usine, puis dans une centrale hydroélectrique – jusqu'à ce qu'une grève syndicale le conduise à Baie-Saint-Paul, au Québec.

Là, il rencontra deux personnes qui allaient bouleverser sa vie : Daniel Gauthier et Gilles Ste-Croix, ce dernier, marionnettiste engagé, lié au Bread and Puppet Theater, une troupe de théâtre expérimental américaine fondée en 1963, connue pour ses spectacles politiques avec des marionnettes géantes et ses performances de rue.

Ste-Croix fonda une troupe d'artistes échassiers. Laliberté rejoignit le groupe et en devint rapidement le leader, chargé de l'organisation des spectacles et de la collecte de fonds.

L'idée géniale du trio émergea en 1982, sous la forme d'un festival de rue avec des artistes de cirque et des clowns qui, semble-t-il, vendaient du LSD.

Ce festival nourrit leur ambition de créer un nouveau type de cirque – un cirque intègre, sans animaux sur scène.

L'occasion se présenta en 1984, alors que le Canada cherchait des projets culturels pour célébrer son 450e anniversaire. Laliberté soumit un projet de cirque itinérant. Contre toute attente, le gouvernement approuva le projet et lui octroya un contrat d'une valeur d'un million de dollars américains (environ 5,2 millions de reais au taux de change actuel).

Le Cirque du Soleil était né sous un chapiteau bleu et jaune de 800 places.

Laliberté, alors âgé de 25 ans, se produisait comme cracheur de feu, se vantant d'être l'un des meilleurs au monde.

Les premières années furent difficiles.

« Nous avons rencontré tous les problèmes qu'un grand chapiteau peut connaître à ses débuts », confia-t-il au magazine Forbes en 2004. « Le chapiteau s'est effondré dès le premier jour. Nous avions du mal à attirer le public aux spectacles. Nous n'avons survécu que grâce au courage et à l'audace de la jeunesse. »

Les remboursements d'emprunts s'accumulaient et les banques refusaient de financer le cirque.

Une seule petite banque locale a accepté d'investir dans l'entreprise. La première tentative d'expansion hors du Canada, aux chutes du Niagara (à la frontière canado-américaine), a connu un tel échec commercial que le spectacle a dû être interrompu.

L'entreprise a frôlé la faillite, mais les fournisseurs locaux lui ont accordé des crédits, tout simplement parce qu'« ils nous appréciaient, ils nous faisaient confiance », selon Laliberté.

Le pari s'est avéré payant. En 1987, le Cirque du Soleil a inauguré le Festival de Los Angeles.

Laliberté a misé tout son argent sur ce spectacle. Il a réuni un public de célébrités, dont Sylvester Stallone et Arnold Schwarzenegger.

En 2005, CBS a rapporté les propos de Laliberté, qui expliquait vouloir toucher toutes les cultures.

« Notre approche était très simple. L'objectif était de créer un langage universel. Un spectacle qui plairait au monde entier. Et c'était formidable. »

Le spectacle a été un succès et Hollywood en est tombé amoureux. Michael Jackson y assistait, paraît-il, tous les mois, incognito. « Nous avons contribué à l'essor culturel et artistique de cette ville », a-t-il déclaré à CBS. « Nous avons prouvé que l'on pouvait être raffiné. »

Sans renoncer aux principes

En peu de temps, le Cirque du Soleil a conquis le monde, affichant complet à Londres, Paris et au Japon. Mais Laliberté ambitionnait de s'implanter durablement à Las Vegas.

Après l'échec d'un premier accord, il reçut un appel du magnat des casinos Steve Wynn qui, en signe de confiance, fit construire pour le Cirque du Soleil un théâtre de 36 millions de dollars (environ 187,2 millions de reais) à Las Vegas. Le spectacle Mystère fut un immense succès.

En une seule année, les recettes atteignirent 30 millions de dollars (environ 156 millions de reais). À la fin des années 1990, les productions du Cirque du Soleil à Las Vegas avaient transformé le paysage culturel de la ville, contribuant à faire évoluer son image de capitale du jeu en une destination de choix pour les spectacles grandioses destinés à toute la famille.

En seulement deux ans, le chiffre d'affaires de Mystère a bondi de 30 millions de dollars à 110 millions de dollars (environ 570 millions de reais), reflétant la tendance de l'époque dans le secteur du spectacle vivant : productions et tournées d'envergure.

À la fin des années 1990, la compagnie employait 1 300 clowns, acrobates et danseurs originaires de 23 pays, et la masse salariale à elle seule s'élevait à 80 millions de dollars (environ 416 millions de reais).

Laliberté refusa les offres d'introduction en bourse, déclarant que les rapports trimestriels étaient « quelque chose qu'il ne pouvait pas supporter ». Il rejeta également la vente de l'entreprise à Disney.

Il se tourna alors vers le merchandising, la production cinématographique et des collaborations prestigieuses, notamment des spectacles à thème consacrés aux Beatles, à Elvis Presley et à Michael Jackson.

Tout n'était pas rose. En 1999, le cofondateur Daniel Gauthier quitta l'entreprise, et plusieurs spectacles des années 2000 accumulèrent des pertes importantes.

En 2004, Forbes estima la valeur du Cirque du Soleil à 1,2 milliard de dollars américains (environ 6 milliards de reais), et Laliberté devint officiellement milliardaire. La même année, le magazine Time le classa parmi les personnes les plus influentes au monde – probablement le premier clown à figurer sur cette liste.

En 2008, il vendit 20 % de l'entreprise à des investisseurs de Dubaï. La crise financière mondiale freina ses projets d'expansion et les revenus chutèrent.

En 2015, Laliberté a vendu sa participation majoritaire à des investisseurs américains, chinois et canadiens pour environ 1,5 milliard de dollars américains (environ 7,8 milliards de reais). La pandémie a ensuite plongé le Cirque du Soleil dans une dette de plusieurs centaines de millions de dollars.

S'enfuir avec la fortune

La vie privée de Laliberté était aussi haute en couleur que ses spectacles. Il a eu cinq enfants de deux unions et a fréquenté le mannequin Naomi Campbell. Il était connu pour ses fêtes extravagantes, notamment pendant le Grand Prix de Montréal, où acrobates et célébrités se côtoyaient. Un livre dénonçant ses excès a donné lieu à un litige et à des excuses de l'auteur.

C'est aussi un joueur passionné, même s'il n'était apparemment pas le meilleur au monde. Entre 2006 et 2009, Laliberté aurait perdu environ 30 millions de dollars américains (environ 156 millions de reais) au poker en ligne, mais a également remporté des tournois importants.

En 2009, il est devenu le premier touriste spatial canadien, passant 12 jours à bord de la Station spatiale internationale, coiffé d'un nez de clown et conversant avec le chanteur Bono par liaison satellite lors d'un concert de U2.

Il a décrit ce voyage comme un « voyage d'affaires » destiné à sensibiliser le public à la pénurie d'eau par le biais de sa fondation caritative, la Fondation One Drop, bien que le tribunal fiscal canadien ait par la suite statué que ce voyage ne pouvait être déduit de ses impôts.

Aujourd'hui, Laliberté partage son temps entre ses résidences de Montréal, d'Ibiza et d'Hawaï, ainsi que sur une île privée en Polynésie française qu'il est possible de louer pour 1 million d'euros par semaine (environ 5,5 millions de reais).

En 2019, il a été arrêté pour culture de cannabis sur l'île, mais a finalement été relâché sans inculpation après avoir déclaré qu'il s'agissait de sa consommation personnelle.

Laliberté est connu comme un milliardaire qui a décidé de se retirer du monde des affaires pour vivre comme il l'entend.

Il est l'un des rares artistes milliardaires : la preuve qu'un artiste de rue rebelle aux cheveux longs peut figurer parmi les plus riches du monde tout en conservant son image de clown.