La dirigeante d'un mouvement chrétien dont les adeptes croient qu'elle est "la seconde venue du Christ sous forme de femme" - quelle est son histoire ?

Comment une Britannique pauvre mais charismatique est-elle devenue la figure de proue du mouvement religieux des Shakers, l'implantant aux États-Unis et inspirant des milliers de personnes à la suivre ?

Les Shakers, mouvement chrétien né au XVIIIe siècle, sont aujourd'hui reconnus pour leurs contributions majeures et influentes au mobilier, au design et à l'architecture. Cependant, le caractère radical de leurs convictions religieuses est moins connu.

Ce mouvement était en avance sur son temps en prônant l'égalité des sexes, la vie communautaire, la coexistence pacifique et le développement durable. Il a également joué un rôle pionnier dans le développement des services sociaux aux États-Unis, en apportant un soutien aux femmes victimes de violences, en contribuant à l'émancipation des Afro-Américains et en défendant le célibat et le rejet du mariage.

Aujourd'hui encore, les principes des Shakers paraissent audacieux et anticonformistes, et nombre d'entre eux trouvent leur origine dans l'extraordinaire figure de proue du mouvement, Anne Lee. Née en Grande-Bretagne, analphabète et élevée dans la pauvreté, elle parvint pourtant à rallier des milliers de personnes à sa cause. Comment y est-elle parvenue ?

Anne Lee n'a laissé aucun écrit, mais les témoignages de ses disciples la décrivent comme une personnalité charismatique et persuasive.

"Tous les récits que j'ai entendus à son sujet témoignent de son profond dévouement à sa cause", explique la metteuse en scène Mona Fastvold.

Mona Fastvold a récemment co-écrit et mis en scène la comédie musicale historique "Le Testament d'Anne Lee", avec Amanda Seyfried dans le rôle d'Anne Lee. Le film propose une version romancée de sa vie, retraçant son parcours depuis son enfance misérable à Manchester, en Angleterre, en passant par son rôle de leader du mouvement Shakers et son installation aux États-Unis, jusqu'à sa mort à l'âge de 48 ans.

Les principes progressistes adoptés par Ann Lee ont immédiatement captivé la réalisatrice Fastfold, qui déclare dans son interview à la BBC : "j'ai été vraiment impressionnée par le fait qu'une femme ait défendu ces idées radicales et que son histoire fasse partie de l'histoire américaine."

Anne Lee naquit à Manchester en 1736, deuxième d'une fratrie de huit enfants. Sans instruction formelle, elle exerça divers métiers, notamment dans une usine textile, avant de rejoindre la Société Wardley à l'âge de 22 ans.

Ces membres furent d'abord surnommés les "Quakers tremblants" en raison de leurs chants et danses extatiques lors des offices, puis simplement les "Shakers".

Appartenant à une dénomination protestante, les Shakers croyaient que le second avènement du Christ prendrait la forme d'une femme et que leur dirigeante, Anne Lee, en était l'incarnation. Ils croyaient également à l'égalité des hommes et des femmes dans leurs responsabilités les uns envers les autres et envers le monde. En 1762, Anne Lee épousa Abraham Standren, un forgeron, avec qui elle eut quatre enfants, tous décédés en bas âge.

Après la mort de son quatrième enfant, elle s'impliqua de plus en plus dans la Société religieuse Wardley. À mesure que son influence grandissait, les Shakers devinrent plus zélés et extrémistes, et commencèrent à critiquer les pratiques religieuses des églises rivales. Lee elle-même pensait que l'Église d'Angleterre corrompait les habitants de Manchester, et l'a même décrite à une occasion comme une Église tombée sous le joug du jugement.

En 1770, Anne Lee fut emprisonnée à Manchester pendant 30 jours pour avoir perturbé un office religieux. Durant sa détention, elle affirma avoir reçu une révélation selon laquelle le célibat était la voie de la pureté, un principe qui allait devenir un pilier des croyances shaker.

Quatre ans plus tard, elle prétendit avoir reçu une autre révélation concernant la nécessité d'établir le mouvement en Amérique. Le 10 mai 1774, accompagnée d'un petit groupe de disciples, dont son frère William Lee et son époux, elle se rendit de Liverpool à New York. Deux ans plus tard, le mouvement shaker tint sa première réunion à Nescayonna, près d'Albany.

Des croyances qui transcendaient les normes en vigueur

À l'arrivée d'Ann Lee et de ses disciples en Amérique, alors au bord de la guerre d'Indépendance (1775-1783), leur pacifisme inébranlable suscita suspicion et controverse. Accusée d'espionnage au profit de la Grande-Bretagne, elle fut de nouveau emprisonnée pour avoir refusé de prêter serment d'allégeance à l'État de New York, arguant que ce serment contredisait ses convictions religieuses.

Elle passa des mois en prison jusqu'à l'intervention du gouverneur de l'État, George Clinton, qui ordonna sa libération. Par la suite, Ann Lee et les Shakers furent victimes de harcèlement et d'agressions de la part de groupes indignés par leurs opinions et leurs croyances.

Anne Lee mourut en 1784, dix ans après son arrivée aux États-Unis. Certains historiens pensent que les blessures subies lors de ces agressions ont contribué à son décès. Malgré cela, l'influence de "Mère Ann", comme l'appelaient ses disciples, continua de se répandre et de croître après sa mort. En 1850, on estimait à environ cinq mille le nombre de Shakers aux États-Unis.

La conviction d'Ann Lee en matière d'égalité des sexes et de justice sociale était une caractéristique déterminante, une conviction qui marquait une rupture nette avec les normes en vigueur à son époque.

"Chacun était considéré comme frère et sœur", explique Elizabeth de Wolf, professeure d'histoire à l'Université de Nouvelle-Angleterre et auteure de "Shaking Faith : Women, Family, and Mary M. Dyer's Anti-Shaker Campaign" (Foi ébranlée : femmes, famille et la croisade anti-shaker de Mary M. Dyer).

Le réalisateur Fastfold souligne que pour "repenser la structure de la famille et de la société, et formuler un modèle utopique offrant une nouvelle façon de vivre ensemble, Lee a dû introduire une vision radicale qui redéfinissait ces relations. Frère et sœur sont égaux, mais mari et femme ne le sont pas."

Dans les années qui ont suivi le départ de Lee, les Shakers ont conservé certaines distinctions traditionnelles entre les sexes. De Wolf note qu'"il existait une hiérarchie au sein des communautés Shaker et entre elles, et la structure de direction et les mécanismes de prise de décision étaient intrinsèquement hiérarchiques."

Fastfold souligne que Lee vivait dans une société patriarcale où les traitements dégradants infligés aux femmes étaient monnaie courante à l'époque, et déclare : "il est clair qu'être une femme à cette période de l'histoire était extrêmement cruel. L'indépendance était inexistante ; une femme était la propriété de son mari et devait lui donner dix ou quatorze enfants. Mon arrière-grand-mère a donné naissance à quatorze enfants et, en substance, le rôle d'une femme était perçu comme se limitant à la procréation."

Célibat et paix

L'observance stricte du célibat par Lee est l'un de ses principes les plus controversés. Elle croyait que le sexe était à l'origine de tous les maux. DeWolfe soutient que Lee a embrassé le célibat « pour vivre à l'exemple du Christ, et puisque l'on croyait que le Christ avait vécu hors mariage, les Shakers adhéraient également au célibat ».

Certains chercheurs ont suggéré que l'adoption du célibat par Lee était motivée par ses douloureuses expériences d'accouchement et la perte tragique de ses enfants.

« La perte de quatre de ses enfants a probablement renforcé sa conviction que le sexe n'est pas un acte sacré apportant paix et joie, mais plutôt une expérience source de souffrance et de chagrin », explique Catherine Rickles, professeure adjointe de théologie protestante moderne à l'université Fordham. Cependant, la réalisatrice Fastvold pense que l'aversion de Lee pour le sexe découle, en partie, de son enfance traumatisante. Dans une des premières scènes de son film, on voit Lee surprendre ses parents en train de faire l'amour, puis confronter son père à ce sujet. Fastvold explique : « Les témoignages des Shakers indiquent qu'elle manifestait, dès son plus jeune âge, une aversion pour ce qu'ils appelaient "l'intimité physique". »

Le pacifisme pacifique était un pilier des croyances des Shakers, un principe très controversé dans la société américaine de l'époque. Fastvold précise : « Ils étaient des pacifistes convaincus, et c'était primordial pour eux. »

Elle ajoute : « Lorsque les Shakers ont subi des pressions pour participer à la guerre d'Indépendance, Lee a répondu : "Bien sûr que non. Nous ne pouvons faire de mal à aucun être humain." » Fastvold souligne que cette position était extrêmement intransigeante pour l'époque. Les historiens estiment que les idées radicales défendues par Anne Lee ont fait d'elle l'une des premières figures de ce que l'on appelle aujourd'hui le féminisme. Comme le dit Fastvold : « Je peux affirmer qu'Anne Lee fut l'une des premières féministes, et il y en a certainement beaucoup d'autres dont l'histoire nous est restée inconnue. »

Tout au long de sa carrière, Anne Lee a maintenu son engagement indéfectible envers ses principes, malgré les agressions physiques, les accusations de sorcellerie et les emprisonnements répétés.

Fastfold déclare : « On attribue à Anne Lee plusieurs citations où elle affirme : "Je me fiche que vous me preniez la vie. Cela ne me fait ni chaud ni froid. Je ne transigerai pas sur ces principes." »

Bien que le mouvement Shaker ait compté des milliers d'adeptes à son apogée, il n'en reste aujourd'hui que trois aux États-Unis, la troisième étant une femme du Maine qui a rejoint le mouvement en 2025. Malgré cela, Fastfold estime qu'Anne Lee demeure une figure incontournable aujourd'hui. « Les Shakers ont été des pionniers en matière de services sociaux en Amérique », explique-t-elle. « Ils offraient un refuge aux femmes victimes de violence ou de maltraitance, prenaient soin des enfants orphelins et des personnes âgées, et ce, bien avant l'existence de toute structure institutionnelle formelle pour ces services. »

Fastfold espère que son film contribuera à faire redécouvrir une figure historique oubliée qui a lutté pour l'égalité. « Avant ce film, notre connaissance de son héritage se limitait principalement au domaine du design », conclut-elle. Elle ajoute : « Voilà ce que l'Amérique et le monde savent des Shakers : leur détermination. Mais le véritable héritage de Lee réside dans un ensemble d'idées sur l'égalité et la construction communautaire, des idées qui, je crois, sont profondément pertinentes à notre époque.»

Elle conclut : « Lee était une lueur d'espoir dans une période sombre de l'histoire américaine. »

Il convient de noter que le film "Anne Lee's Testament" est actuellement à l'affiche aux États-Unis et sera projeté au Royaume-Uni le 20 février.