Comment une innocente fusée météorologique norvégienne a failli déclencher une guerre nucléaire

Pendant un peu plus d'une heure, par une journée glaciale de l'hiver 1995, le 25 janvier, le monde a frôlé de manière effrayante le pire cauchemar de la guerre froide.

Un mercredi après-midi ordinaire, les techniciens militaires en service dans les stations radar du nord de la Russie ont détecté un signal inquiétant sur leurs écrans.

Une fusée avait été lancée depuis quelque part sur la côte norvégienne et montait rapidement dans les airs. Où allait-elle ? Était-ce une menace ? Après tout, beaucoup de gens pensaient que ce genre de tensions nucléaires avait disparu avec la chute du mur de Berlin.

Pour ceux qui surveillaient le ciel, les implications étaient terribles. Ils savaient qu'un missile tiré depuis un sous-marin américain dans ces eaux pouvait envoyer huit ogives nucléaires sur Moscou en 15 minutes.

Le message a été transmis en urgence par la chaîne de commandement au président russe Boris Eltsine.

Eltsine est devenu le premier dirigeant mondial à activer une « mallette nucléaire », un étui contenant les instructions et la technologie nécessaires pour déclencher des bombes nucléaires.

Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États dotés d'armes nucléaires ont mené une politique de dissuasion, fondée sur l'idée que si les États belligérants lançaient des attaques nucléaires de grande envergure, cela conduirait à une destruction mutuelle assurée.

Dans ce moment tendu, Eltsine et ses conseillers ont dû décider rapidement s'ils allaient riposter.

Comme nous le savons tous aujourd'hui, cette série d'événements alarmants n'a pas abouti à une catastrophe.

Malgré la tension, l'histoire s'est terminée sur une note légère à la fin du journal télévisé de ce soir-là, accompagnée de la chanson à l'humour noir de Tom Lehrer « We Will All Go Together When We Go » (Nous partirons tous ensemble quand nous partirons... tous imprégnés d'une lueur incandescente).

Jeremy Paxman, présentateur de l'émission Newsnight sur la BBC, a déclaré : « Avant de nous quitter, nous devons signaler qu'aucune guerre nucléaire n'a éclaté aujourd'hui, malgré les efforts d'une agence de presse russe. À 13 h 46, des informations ont commencé à affluer, citant l'agence de presse moscovite Interfax, affirmant que la Russie avait abattu un missile. »

« Les journalistes, pensant qu'ils étaient sur le point d'assister à un Armageddon au premier rang, ont immédiatement appelé le ministère de la Défense. Un porte-parole, ému mais ferme, a déclaré avec courage : « Je suis sûr que les Britanniques n'ont tiré aucun missile sur la Russie ». Un porte-parole du Pentagone n'était pas au courant et a déclaré : « Tout ce que nous avons, ce sont des rapports de rapports ».

Les marchés mondiaux des devises ont vacillé, tandis que les politiciens, les chefs militaires et les journalistes ont passé une heure frénétique à rechercher des informations.

À 14 h 52 GMT, ceux qui étaient au courant de la crise potentielle ont pu respirer à nouveau.

Interfax a corrigé son rapport pour indiquer que, bien que le système d'alerte précoce russe ait enregistré le lancement d'un missile, celui-ci avait frappé le territoire norvégien. Plus tard, un responsable de la défense norvégien a confirmé que le lancement avait été effectué dans le cadre d'une opération pacifique.

Il faisait partie d'un programme de recherche scientifique de routine mené dans une base de lancement de fusées civiles et avait pour objectif de recueillir des informations sur le phénomène météorologique unique connu sous le nom d'aurore boréale.

La fusée a atterri, comme prévu, dans la mer près de l'île arctique isolée de Spitzberg, loin de l'espace aérien russe.

Quelques heures après que la fausseté du rapport ait été révélée, des sources anonymes russes liées à la défense ont déclaré à Interfax qu'il était « trop tôt pour déterminer » si le lancement visait à tester leur système de radar d'alerte précoce.

La Russie était prudente quant à ses capacités de défense aérienne depuis 1987, lorsque Mathias Rust, un adolescent ouest-allemand, avait réussi à parcourir plus de 750 km à travers tous les boucliers défensifs soviétiques à bord d'un avion monomoteur pour atterrir aux portes du Kremlin.

À cette époque, la guerre froide était terminée, mais cela montrait que certains responsables russes continuaient à s'inquiéter d'une menace nucléaire.

« J'ai été terrifié d'apprendre l'attention que notre lancement de routine avait suscitée », a déclaré le scientifique norvégien Kolbjørn Adolfsen, qui était en réunion lorsque les appels téléphoniques paniqués ont commencé à affluer.

Le plus étrange, c'est que quelques semaines auparavant, la Norvège avait déjà informé Moscou du lancement prévu.

Adolfsen a suggéré que les Russes auraient pu réagir parce que c'était la première fois qu'une fusée aurorale atteignait une trajectoire balistique aussi élevée, atteignant une altitude de 1 457 kilomètres.

Il a toutefois déclaré que cela n'aurait pas dû être une surprise. « Le 14 décembre, un message a été envoyé par le ministère des Affaires étrangères à tous les pays concernés pour les informer que nous procéderions au lancement », a-t-il déclaré.

Mais pour une raison quelconque, cet avertissement n'est jamais parvenu aux bureaux concernés. Cela a été un rappel édifiant de la façon dont un seul message perdu pouvait avoir des conséquences potentiellement catastrophiques.

Depuis les débuts de l'ère nucléaire, il y a eu plus d'accidents que l'on ne voudrait s'en souvenir.

Il ne s'agit pas seulement d'événements majeurs tels que la crise des missiles de Cuba en 1962, qui a probablement été le moment où la guerre froide a été le plus proche de se transformer en une guerre nucléaire totale entre les États-Unis et l'Union soviétique.

En 2020, BBC Future a rapporté comment de fausses alertes ont été déclenchées par toutes sortes de facteurs, allant de la migration des cygnes et de la Lune aux pannes informatiques et au climat spatial.

En 1958, un avion a accidentellement largué une bombe nucléaire dans le jardin d'une famille, ne tuant heureusement que leurs poules. En 1966, deux avions militaires américains se sont écrasés sur un village espagnol isolé ; l'un d'eux transportait quatre armes nucléaires.

En 2010, l'armée de l'air américaine a brièvement perdu le contact avec 50 missiles, ce qui l'a empêchée de détecter ou d'arrêter un lancement automatique.

Moment dangereux

À l'époque, beaucoup en Russie ont rejeté l'annonce d'Eltsine selon laquelle il avait utilisé la mallette nucléaire pour la première fois, la qualifiant de fanfaronnade visant à détourner l'attention de la guerre en Tchétchénie.

« En fait, hier, j'ai utilisé pour la première fois ma mallette « noire » avec le bouton que j'ai toujours sur moi », a-t-il déclaré à l'agence de presse Interfax le lendemain.

« Peut-être que quelqu'un a décidé de nous tester, car les médias ne cessent de répéter que notre armée est faible », a-t-il ajouté.

Le reportage de Newsnight sur la frayeur causée par la fusée norvégienne était peut-être frivole, mais les avis divergent quant à l'ampleur de l'incident.

Pour un ancien fonctionnaire de la CIA, il s'agissait du « moment le plus dangereux de l'ère des missiles nucléaires ».

Le conseiller militaire Peter Pry a écrit : « Jamais auparavant un dirigeant d'une puissance nucléaire n'avait sérieusement ouvert son équivalent russe de la « mallette nucléaire » dans une situation où une menace réelle était perçue et où il était possible de prendre la décision immédiate de déclencher l'Armageddon. »

Cependant, Pavel Podvig, chercheur en désarmement nucléaire à l'ONU, a déclaré : « Si je devais classer ces cas... je leur donnerais probablement une note de trois sur dix. Il y a eu des incidents beaucoup plus graves pendant la guerre froide. »

Il a même suggéré que le scénario de la valise nucléaire aurait pu être mis en scène pour Eltsine le lendemain.

L'expert nucléaire russe Vladimir Dvorkin a affirmé que l'alerte norvégienne n'avait représenté aucun danger, « absolument aucun ».

En 1998, il déclarait au Washington Post : « Même lorsqu'un système d'alerte signale une attaque massive, personne ne prendra de décision, pas même un dirigeant irrationnel ne s'alarmerait du lancement d'un missile. Je pense que c'est une alarme vide de sens. »

Cinq jours après l'incident, les bulletins radio de la BBC ont rapporté que la Russie avait attribué l'alerte à un « malentendu » qui ne devait pas se reproduire.

Un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a déclaré que les Norvégiens avaient agi conformément à la procédure habituelle et qu'il ne fallait pas leur en vouloir.

Même si la catastrophe a été évitée, il reste alarmant qu'une fusée météorologique inoffensive ait pu provoquer une telle panique.